撒拉族是我國信仰伊斯蘭教的少數(shù)民族之一，現(xiàn)主要聚居在青海省循化撒拉族自治縣，少數(shù)聚居于甘肅臨夏和新疆等地。隨著國家社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體系總目標(biāo)的確立，撒拉族社會(huì)正經(jīng)歷著一場(chǎng)新的變革，古老而深遠(yuǎn)的民族文化出現(xiàn)整合和分化，主流文化價(jià)值正在喪失傳統(tǒng)的地位，各種亞文化正在影響或改變著民族社會(huì)，轉(zhuǎn)型帶來利益結(jié)構(gòu)的分化——整合——分化以及不同文化和價(jià)值觀之間的碰撞，這種轉(zhuǎn)型時(shí)期的不穩(wěn)定性，無疑會(huì)帶來更加突出的社會(huì)問題、社會(huì)矛盾，也會(huì)影響我國撒拉族社會(huì)的改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)進(jìn)程。本書中關(guān)于現(xiàn)代的概念，是特指轉(zhuǎn)型時(shí)期。書中試圖通過對(duì)該民族在新時(shí)期的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、組織結(jié)構(gòu)、文化教育、宗教結(jié)構(gòu)、婚姻家庭等的深層次剖析，探索撒拉族在大量社會(huì)資源的重新分配及社會(huì)資源分配體系的重組過程中，其原有社會(huì)利益格局的變遷，并試圖透過變化紛呈的各種表象揭示與把握新時(shí)期撒拉族社會(huì)的內(nèi)在本質(zhì)、運(yùn)行規(guī)律及發(fā)展趨勢(shì)，從而對(duì)正確認(rèn)識(shí)和處理西北少數(shù)民族地區(qū)的民族關(guān)系問題提供一些理論依據(jù)。
研究主要圍繞以下幾點(diǎn)：
第一，新時(shí)期撒拉族社會(huì)結(jié)構(gòu)變化。盡管撒拉族有著悠久的經(jīng)商傳統(tǒng)，但是在經(jīng)濟(jì)方面仍然以農(nóng)業(yè)為主。伴隨著改革開放，社會(huì)轉(zhuǎn)型的不斷深化，撒拉族地區(qū)的第三產(chǎn)業(yè)和商業(yè)開始在地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中占有相當(dāng)?shù)谋戎兀绕涫墙鼛啄辏\(yùn)輸業(yè)更有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展。作為地處祖國西北邊疆的一個(gè)信仰伊斯蘭教的少數(shù)民族，在二十年來的社會(huì)發(fā)展中，在急劇的社會(huì)轉(zhuǎn)型和變遷中，其傳統(tǒng)文化、傳統(tǒng)的生活、生產(chǎn)方式到底有多少新變化。
第二，新時(shí)期撒拉族宗教結(jié)構(gòu)變化。撒拉族作為一個(gè)在中國形成并逐步成長起來的民族，在其傳統(tǒng)文化和生活中處處顯現(xiàn)出宗教的強(qiáng)大影響力。民族和宗教的關(guān)系不是簡(jiǎn)單的相依相伴，而是蘊(yùn)涵著豐富的文化內(nèi)涵。新時(shí)期撒拉族社會(huì)宗教的影響力是否有變化?宗教的現(xiàn)狀及其發(fā)展趨勢(shì)如何?
第三，新時(shí)期撒拉族的族際交往研究。撒拉族在族體形成的過程中，吸納了周圍藏族、回族等民族成分。在社會(huì)轉(zhuǎn)型時(shí)期，各民族問雙向的、動(dòng)態(tài)的發(fā)展趨勢(shì)。這些都是本書寫作過程中特別關(guān)注的。
本書選擇了青海循化撒拉族自治縣、甘肅積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣為調(diào)查點(diǎn)進(jìn)行了田野調(diào)查，以期了解當(dāng)代撒拉族的發(fā)展變化。