對中國來(lái)說(shuō)，東盟是近鄰，屬戰略上攸關(guān)國家安全的地區。對東盟來(lái)說(shuō)，中國提供了美日之外的另一個(gè)選擇。盡管東盟早就明白中國潛在的主導地區的可能性，但大多數成員國相信地區社會(huì )化進(jìn)程可駕馭這個(gè)崛起的大國。1997年亞洲金融危機后，東盟發(fā)現越來(lái)越難以抵御中國在經(jīng)濟援助上的壓倒性影響力和軟實(shí)力。到近幾年，大多數東盟國家已被北京有關(guān)“和平崛起”的聲明及友善支持者的形象說(shuō)服從而打消了疑慮。
中國和東盟對話(huà)始于1991年，中國當年成為東盟的全面對話(huà)伙伴國。17年來(lái)，雙邊關(guān)系迅猛發(fā)展。在政治領(lǐng)域，中國秉承“與鄰為善、以鄰為伴”的外交方針和“睦鄰、安鄰、富鄰”的外交政策，和東盟10國分別簽訂了面向未來(lái)的戰略伙伴關(guān)系政治文件。在和東盟的戰略合作層面上，2003年中國成為東盟外第一個(gè)加入《東南亞友好合作條約》的國家。
目前，雙方政治對話(huà)的機制已經(jīng)非常完備，包括了領(lǐng)導人會(huì )議、9個(gè)部長(cháng)級會(huì )議機制和5個(gè)工作層對話(huà)合作機制。加上這次中國向東盟派駐大使，將使中國和東盟的關(guān)系推進(jìn)到日常化溝通協(xié)作的程度。
中國在除舊布新之際，向東盟派駐大使，表達了中國對東盟的重視。對中國而言，這是中國2008年大國外交的收官之作；對東盟來(lái)講，這無(wú)異于一枚定心丸，確保了中國引擎對本區域經(jīng)濟的持續提振效應。
如果放以更為寬廣的區域視野，中國向東盟派駐大使也是東亞整合的一件大事。在此之前，中日韓三國已經(jīng)開(kāi)始進(jìn)行首次東北亞的峰會(huì )。傳統意義上的東亞地區就涵蓋了東南亞和東北亞兩大區域。多年來(lái)，東亞地區的一體化進(jìn)程，呈現出東盟和東北亞三國“10+3”的格局。但這種格局并沒(méi)有達成地區一體化的共識，基本上是東盟10國和中日韓3國分別合作的松散模式。
主要原因在于，中日韓三國尤其是中日兩國沒(méi)有達成區域整合的共識。金融危機時(shí)代，在東盟“10+3”面臨經(jīng)濟困境的情勢下，中日韓三國峰會(huì )達成了合作共御金融危機的共識，東北亞的“拳頭”已經(jīng)攥緊。這樣一來(lái)，東北亞和東南亞的合作就不再是“10+3”而是“1+1”。中國此時(shí)向東盟派駐大使，就起了在東北亞和東南亞穿針引線(xiàn)的紐帶作用。
在經(jīng)濟層面，雙方于2002年11月簽署了《中國與東盟全面經(jīng)濟合作框架協(xié)議》，決定到2010年建成中國—東盟自由貿易區，正式啟動(dòng)了中國—東盟自貿區的建設進(jìn)程。此外，中國與東盟簽署了農業(yè)、信息通信、非傳統安全領(lǐng)域、大湄公河次區域信息高速公路、交通、文化6個(gè)領(lǐng)域的合作諒解備忘錄。目前，中國和東盟自貿區的談判進(jìn)程正在有條不紊進(jìn)行。
1月17日商務(wù)部公布的數據顯示，2008年?yáng)|盟為中國的第四大貿易伙伴，貿易總額2311.2億美元，占全年外貿總額9%，同比增長(cháng)13.9%，雙方互為第四大貿易伙伴關(guān)系。未來(lái)，中國—東盟將成為世界上擁有近20億消費者的自由貿易區，也是被稱(chēng)為“未來(lái)世界第三大經(jīng)濟體”的自貿區。
2008年年末，中國外交部宣布，中國政府向東盟派駐大使，資深外交家和國際法專(zhuān)家薛捍勤成為首任大使。2009年1月1日，中國對原產(chǎn)于東盟10國的部分稅目商品實(shí)施中國—東盟自由貿易協(xié)議稅率。實(shí)施協(xié)議稅率的稅目數約為6750個(gè)，相對于最惠國稅率，平均優(yōu)惠幅度約80%。2009年，中國關(guān)稅總水平仍為9.8%，而對東盟平均關(guān)稅降到2.8%。據最新消息，中國與東盟之間的貿易，有望于2009年上半年率先試行人民幣結算。
這一連串的政治、經(jīng)貿利好，使中國東盟的關(guān)系在新的一年呈現出突破性的發(fā)展，開(kāi)啟了東盟“10+1”的戰略新局。